據統計，我國荒漠化土地262.2萬(wàn)平方公里，占國土總面積的 27.3％，而且由于森林覆蓋率低，加之長(cháng)期以來(lái)重采輕育，導致水土流失嚴重。植樹(shù)造林是解決土地荒漠化的唯一出路，但在干旱、少雨地區成功造林是全世界的難題。因此尋求一種雨季吸水、旱季放水的物質(zhì)為植物生長(cháng)持續提供水分，成為科學(xué)家研究的熱點(diǎn)，具有這種功能的保水劑也就應運而生。
保水劑是一種高分子材料，可在農業(yè)、林業(yè)、水利、沙產(chǎn)業(yè)等領(lǐng)域發(fā)揮抗旱保苗、增產(chǎn)增收、改良土壤、防風(fēng)固沙、水土保持等多種功能。
其很多優(yōu)異的特點(diǎn)是工程方法不能比擬的。因此有業(yè)內專(zhuān)家稱(chēng)保水劑是近年來(lái)最有希望被農民接受的又一種新型農用化學(xué)制品。保水劑在美國、日本、德國等發(fā)達國家發(fā)展較快，應用非常廣泛。
保水劑市場(chǎng)真正在中國市場(chǎng)中引起較大反響是1998年，英國華人彭重民博士和比利時(shí)教授科特姆從國外把TC（ 一種新型保水劑）引入中國。使用后，甘肅干旱又高寒的武勝驛鄉第一次收獲了蔬菜，農民靠賣(mài)菜脫了貧，年年種樹(shù)樹(shù)不活的陜北苗家河村也因此而種活了成片的樹(shù)，農民從此有了經(jīng)濟收入。這一試點(diǎn)的成功在于將保水劑從原來(lái)的造林使用推廣至農業(yè)生產(chǎn)中，從而引起了干旱地區對保水劑的關(guān)注。
國家保水劑生產(chǎn)示范基地目前開(kāi)發(fā)出十幾種農林用保水劑產(chǎn)品，如保水拌種液、營(yíng)養固化水、草種包衣劑、林果專(zhuān)用保水劑、園林花卉保水劑等，這些產(chǎn)品分別適應不同條件下種植的需要。該基地目前已經(jīng)成為我國保水劑生產(chǎn)規模最大、產(chǎn)品種類(lèi)最多的地區之一。
從我國目前的農業(yè)生產(chǎn)環(huán)境和需要等客觀(guān)環(huán)境條件來(lái)看，保水劑產(chǎn)品的市場(chǎng)前景十分看好。其一，從這幾年看，全球及我國的干旱面積在擴大，旱災已經(jīng)成為對農作物影響最大的天災。其二，我國不僅水資源緊缺，而且水資源時(shí)空分布不均。不僅北方旱區缺水，南方很多地區也存在季節性缺水。如果能開(kāi)發(fā)一種可延續使用8～10年，且能反復使用的保水劑，就相當于建了水庫。其三，我國水資源和肥料的利用率低，應用保水劑，提高水、肥利用率，在技術(shù)思路上是可行的。其四，產(chǎn)品科技含量比較高，用途廣，很有潛力。除了在農業(yè)、林業(yè)方面應用，在工業(yè)領(lǐng)域的應用也比較廣，在衛生、醫藥、采油、食品方面都可以應用。保水劑是一種中間產(chǎn)品，可進(jìn)行多用途開(kāi)發(fā)。
農業(yè)部在重點(diǎn)推廣的種植業(yè)生產(chǎn)技術(shù)中，推廣抗旱保水劑的使用被列為可持續發(fā)展技術(shù)中的第一點(diǎn)。保水劑產(chǎn)品的技術(shù)成熟，其應用范圍已從原來(lái)單純用于林業(yè)生產(chǎn)而推廣至大田作物。有關(guān)專(zhuān)家提出，保水劑在一些大田作物上可用作種衣劑的原料，可以同種子工程的實(shí)施結合起來(lái)加以推廣。不僅北方的干旱地區能用，南方一些季節性干旱地區也可以應用。
